Праздник установлен Указом Президента Российской Федерации от 11 ноября 2000 года № 1867 «О Дне работников геодезии и картографии».
В России искусство составления географических чертежей было известно еще в допетровскую эпоху. Например, первый печатный вариант карты Руси — карта Московских земель, датируется 26 января 1525 года. А в 1667 году по приказанию воеводы П.И. Годунова была составлена карта Сибири, копия с которой сохранилась в Стокгольмском государственном архиве. Сама же профессия картографа появилась позже — в марте 1720 года: в России приказом Петра I были начаты первые картографические съемки.
При Николае I после основания Пулковской обсерватории геодезия и картография в России сделали значительные успехи. В это время были проведены такие крупные работы, как измерение дуги меридиана от Лапландии до устьев Дуная и составление трехверстной топографической карты западных губерний, начиная с 1846 года. Листы этой карты стали поступать в продажу при Александре II во второй половине 1850-х годов.
При нем же была издана 10-верстная карта Европейской России, а также ряд карт по Азиатской России (Кавказу, Средней Азии). К этому периоду относится возникновение частной картографической деятельности. Но для улучшения качества и эффективности деятельности в данной отрасли еще в 19 веке в России возникла необходимость решения вопроса о централизации работ по картографии и геодезии. Единая геодезическая служба была образована Декретом СНК РСФСР от 15 марта 1919 года, получившая название Высшее Геодезическое Управление (ВГУ).
С годами структура и подчиненность ведомств, занимающихся вопросами геодезии и картографии в нашей стране, неоднократно менялись. В 1992 году была создана Федеральная служба геодезии и картографии России (Роскартография), а в результате последних реорганизаций деятельность в области геодезии и картографии входит в сферу ведения Федеральной службы государственной регистрации, кадастра и картографии (Росреестр), которая имеет в каждом субъекте Российской Федерации свой территориальный орган.

Справочно.
Деятельность в области геодезии и картографии регулируется Федеральным законом от 30 декабря 2015 года № 431-ФЗ (в редакции от 3 августа 2018 года) «О геодезии, картографии и пространственных данных и о внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации».
В целом геодезия и картография обеспечивают решение задач территориального планирования, архитектурного и строительного проектирования, кадастрового учета недвижимого имущества в целях его гражданского оборота, решение задач в сфере экологии и природопользования, демографической политики и ряда других.
Данная деятельность входит в сферу ведения Федеральной службы государственной регистрации, кадастра и картографии (Росреестр), которая имеет в каждом субъекте Российской Федерации свой территориальный орган.
Главной задачей данной службы на сегодняшний день является: обеспечение федеральных органов исполнительной власти и иных заинтересованных лиц картографическими материалами и результатами геодезических измерений для решения ряда государственных задач в сфере территориального развития, строительства и инженерных изысканий, управления природными ресурсами, экологии, навигационной деятельности, обороны и безопасности государства. К тому же, с учетом развития спутниковых и информационных технологий результаты картографической деятельности призваны обеспечивать инфраструктуру пространственных данных.